Energía solar

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ENERGÍA DEL SOL, ENERGÍA DE LA VIDA

El Sol, nuestra estrella más cercana, nos está enviando luz y calor desde hace varios miles de millones de años y seguirá haciéndolo durante muchos millones de años más. Gracias a esta energía surgieron¹ en la Tierra las primeras células vivas y después las primeras plantas. Esas plantas generaron el oxígeno que recubre² nuestro planeta, y, gracias a ello, aparecieron los peces y después los animales terrestres³ y el hombre. Es la cadena de la vida en la Tierra, que tiene su origen en la energía que proviene del Sol.

El ser humano no solo necesita alimentos⁴ para sobrevivir⁵, también necesita utilizar energía para calentarse y cocinar, y para eso inventó el fuego. El fuego es la producción a voluntad de un calor intenso y localizado, y es posible gracias a la madera⁶ de los árboles y al oxígeno del aire. Es decir, es una energía que también viene indirectamente del Sol. Sin embargo, desde que se inventó la electricidad, el hombre del siglo xx descubrió otras formas de aprovechar la luz y el calor del Sol para generar energía.

Calor solar
Se puede utilizar la radiación solar para calentar directamente agua, sin necesidad de hacer fuego. Si concentramos mucho la luz solar sobre una caldera⁷ que tenga agua, podremos calentarla y hacerla hervir⁸. Es algo muy parecido a lo que sucede cuando se quema un papel enfocando⁹ la luz del Sol con una lupa¹⁰. Si hacemos que el vapor de agua que sale de la caldera mueva un eje mecánico acoplado¹¹ a un generador eléctrico, obtendremos electricidad. Es la aplicación térmica directa de la energía solar.

Luz solar
Con el descubrimiento de los materiales semiconductores a mediados del siglo xx se pudieron construir paneles solares. Dichos paneles permiten generar corriente eléctrica directamente de la luz del Sol, sin necesidad de calentar agua previamente. Cuando se ilumina un panel solar, este funciona como si fuera una batería que suministra corriente eléctrica. Esta energía se llama solar fotovoltaica.

El gran reto¹² para la humanidad en el siglo xxi, después de la alimentación, es conseguir la energía necesaria para abastecer¹³ a la enorme población de la Tierra. La energía solar, que un día hizo posible la aparición de seres vivos, puede hoy ayudarnos a mejorar las condiciones de vida de muchos millones de personas que no tienen acceso a la electricidad. ¡Ojalá lo consigamos! q

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* Texto publicado en el número 32 de la revista Punto y Coma       

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